Un enfant qui ne tousse pas, ça n’existe pas, en particulier en hiver. Vous ne pourrez éviter que votre enfant tousse. La toux est d’ailleurs parfois bénéfique, car elle permet à votre enfant d’expulser de sa gorge ou de ses poumons quelque chose qui ne devrait pas y être. Votre rôle de parent est donc de savoir quand faire appel à un médecin et ce que vous devez faire en attendant d’en voir un. Les caractéristiques de la toux et la manière dont votre enfant tousse et se comporte seront pour vous d’importants indices.
Pour vous aider, voici une liste des types de toux les plus fréquentes et de leurs causes. Mais gardez en mémoire qu’après l’âge d’un an, une toux isolée (c’est à dire sans aucun signe associé) n’expose votre enfant à aucun danger. En revanche, avant un an, un enfant peut se fatiguer rapidement. Vous devrez donc être vigilant si votre enfant de moins d’un an commence à tousser.
Quelles sont les causes de toux chez l’enfant ?
Quand faire appel à un médecin ?
Que faire en attendant de consulter un médecin ?
La toux est un réflexe à une irritation mécanique, chimique ou inflammatoire des voies respiratoires. La première étape est la stimulation de récepteurs situés dans les voies respiratoires. La seconde étape est la transmission au cerveau de l’influx nerveux par les nerfs sensitifs. La troisième étape est la contraction des muscles de la gorge, du thorax et de l’abdomen. La finalité de la toux est de générer de très hautes vitesses d’écoulement de l’air afin de mobiliser et d’expulser des secrétions. Elle protège de l’inhalation de particules agressives et limite la pénétration de corps étrangers.
Quelles sont les causes de toux chez l’enfant ?
Il existe d’innombrables causes de toux chez un enfant, des fréquentes aux plus exceptionnelles.
Les infections
Quel que soit l’âge des enfants, la cause la plus fréquente (et de loin) est d’origine infectieuse, et plus particulièrement virale. La toux de l’enfant survient le plus souvent au cours d’un rhume banal, également appelé rhino-pharyngite. Il existe des milliers de virus capables de provoquer un rhume. Avant de s’immuniser contre ces virus, l’enfant aura donc de nombreux rhumes. C’est pourquoi la quasi-totalité des enfants (à partir de 6 mois) ont 5 à 8 rhumes par an, voire plus. Certains virus (heureusement plus rares) sont capables de provoquer une trachéite ou une laryngite. La toux est rauque, aboyante et parfois associée à une gêne respiratoire, une bronchite (la toux est alors franchement grasse), ou une bronchiolite (la toux grasse est accompagnée de sifflements et de gêne respiratoire). Aucun virus n’est sensible aux antibiotiques. En revanche, les vaccinations de l’enfant protègent contre certaines causes de toux dangereuses pour un petit bébé, comme la coqueluche et la rougeole.
Les bactéries (ces microbes qui sont sensibles aux antibiotiques, contrairement aux virus) ne provoquent des toux que beaucoup plus rarement que les virus. Par exemple lors d’une pneumonie, d’une épiglottite (infection gravissime de la glotte, devenue heureusement très rare depuis la vaccination contre l’Haemophilus), ou, après l’âge de 5 ans, d’une sinusite.
Asthme et allergies
La toux est un des premiers signes d’une crise d’asthme. Les parents d’un enfant asthmatique apprennent à reconnaître ce signe pour mettre en place ou intensifier le traitement antiasthmatique.
La toux spasmodique s’observe rarement avant l’âge de 3 ans. C’est une toux sèche, quinteuse, surtout nocturne, ce qui la rend rapidement intolérable pour l’entourage de l’enfant, qui bien souvent tousse en dormant alors que toute la famille est réveillée.
Inhalation de corps étrangers
C’est la soudaineté et la brutalité de la toux et son association à une suffocation qui devront faire penser à l’inhalation d’un corps étranger. Les enfants particulièrement exposés sont ceux qui sont capables d’attraper de petits objets (et de les mettre à la bouche) et ceux qui ont des frères ou sœurs qui veulent « le faire manger » par exemple. Avec un enfant de moins de 5 ans, nous vous conseillons vivement de bannir de vos apéritifs les cacahuètes et autres graines. Si vous suspectez qu’un objet est coincé dans la gorge de votre enfant, n’y mettez surtout pas les doigts, vous risqueriez d’enfoncer un peu plus cet objet. Faites la manœuvre d’Heimlich si vous la connaissez. Sinon, appelez votre médecin. S’il ne répond pas immédiatement, composez le 100.
Un enfant qui tousse à chaque biberon avale peut-être de travers. Il faut alors consulter rapidement un pédiatre.
Le reflux gastro-œsophagien (la remontée du liquide acide de l’estomac dans la gorge) est aussi une cause de toux. Elle est alors souvent chronique et accompagnée de bronchites à répétition.
Toux chronique
Une toux chronique est définie par la persistance de la toux au-delà de 3 semaines. De nombreuses maladies respiratoires sont susceptibles de faire tousser de façon prolongée ou répétée. Votre médecin vous aidera à déterminer l’origine de la toux, car ce symptôme nécessite toujours la réalisation d’examens complémentaires.
Quand faire appel à un médecin
Au cours d’un rhume
Un rhume banal dure généralement de 5 à 7 jours. La toux est le dernier symptôme à disparaître et peut persister une à deux semaines de plus que les autres.
Il faudra consulter un médecin si votre enfant :
Vous devez appeler immédiatement un médecin, vous rendre aux urgences ou composer le 100 si :
Vous devez prendre rendez-vous dans les 12 heures si :
Que faire en attendant de consulter un médecin
Si l’enfant respire normalement, on peut soigner à domicile et sans aucun médicament une toux, un rhume, un nez qui coule. Deux règles d’or doivent être respectées…
Un nourrisson qui tousse ou qui a un rhume peut avoir du mal à prendre le sein. Mais comme le lait maternel aide à combattre l’infection et la déshydratation, il faut absolument essayer de le faire boire fréquemment. Il faudra lui dégager le nez avant de téter et de dormir.
Les bébés et les très jeunes enfants se refroidissent facilement, aussi est-il important de les garder couverts mais sans excès. La fièvre n’est pas toujours un signe de maladie grave, mais si l’enfant en a (au-dessus de 38 °C) il faut lui donner du paracétamol (ou un autre médicament qui abaisse la fièvre).
Les antibiotiques ne sont pas nécessaires dans la plupart des infections respiratoires. Ils ne doivent être utilisés que si l’enfant développe une complication bactérienne, comme une otite ou une pneumonie.
Si malgré tout vous devez consulter un médecin et s’il ne s’agit pas d’une urgence, voici quelques éléments à réunir pour faciliter la consultation…
